До появления почтовой марки оплата доставки писем осуществлялась наличными. После оплаты работник почты ставил на конверт специальный штемпель. Такая система появилась сначала в Москве и Санкт-Петербурге в 1845 году, чуть позже, в 1848 году, ее внедрили и в других почтовых отделениях страны.

Российская империя выпустила свою первую почтовую марку в 1857 году, после тщательного изучения зарубежного опыта.
Первая почтовая марка в Российской империи была достоинством 10 копеек и предназначалась для писем весом в 1 лот. Такая марка поступила в продажу в почтовые отделения 10 декабря 1857 года. Она была без привычных нам зубцов и отделялась от листа с помощью ножниц. Несмотря на то, что продажа марок началась уже в 1957 году, их официальное обращение началось с 1 января 1858 года.

Первые общегосударственные почтовые марки вышли в Российской империи 10 (22) декабря 1857 года и с 1 января 1858 года марки стали официально употребляться для оплаты простой внутренней корреспонденции на всей территории России.

На первой марке Российской империи был изображен овал с заключенным в него государственным гербом, под которым располагался символ почты - два скрещенных рожка. Овальная рамка содержала подпись: «почтовая марка 10 коп. за лот». Дизайн первой российской марки создан Кепплером, который в Экспедиции Заготовления государственных бумаг занимал должность старшего гравера. С тех пор царская Россия начинает издавать почтовые марки. Их рисунок оставался практически неизменным. 

С декабря 1857 года по март 1917 года в Российской империи было 24 общегосударственных выпусков почтовых марок, 21 из которых — стандартные. Эмиссии (перевыпуск) осуществлялись по разным причинам – введение водяных знаков, потребность во введении нового номинала, внедрение новых технологий изготовления и пр.